Carretera
En las trece colonias americanas originales, que se extendieron hacia el oeste hasta el río Mississippi, el principal modo de transporte terrestre era por reata de
animales de carga y por caballos sobre los senderos de los nativos americanos. Hacia 1800 se hicieron carreteras de
tierra al quitar la maleza y los árboles de estos senderos. Muchas de esas carreteras, sin embargo, se hacían casi intransitables durante los periodos de mal
tiempo. En 1820, la mejora de las carreteras denominadas turnpikes (autopistas), en las que las
empresas privadas cobraban un peaje por haberlas construido, conectó todas las ciudades principales superando al resto de carreteras.
El transporte terrestre se desarrolló más despacio. Durante siglos los
medios tradicionales de transporte, restringidos a montar sobre
animales, carros y trineos tirados por
animales, raramente excedían de un promedio de 16 km/h. El transporte terrestre mejoró poco hasta 1820, año en el que el ingeniero británico George Stephenson adaptó un
motor de vapor a una locomotora e inició, entre Stockton y Darlington, en
Inglaterra, el primer ferrocarril de vapor.
Desde tiempos del
Imperio romano la península Ibérica contó con una
red de calzadas romanas que ha tenido una enorme importancia en la posterior configuración del mapa geográfico y administrativo de Portugal y
España. Por ejemplo, más de la mitad de las actuales provincias y casi todas las diócesis históricas españolas figuran como mansiones en el itinerario de Antonino. Después de la caída del
Imperio romano las calzadas romanas quedaron abandonadas y apenas se realizaron reparaciones ni obras de conservación, quedando como el único
sistema viario y de
comunicación peninsular durante diez siglos. No fue hasta la llegada de los Borbones y la
planificación de una
red viaria radial adaptada a la
estructura centralizada de su
administración cuando quedaron relegadas al desuso las vías romanas.
Ha sido en el siglo XX cuando más se ha desarrollado la
red viaria en
España. Sucesivos gobiernos han realizado grandes
inversiones hasta conseguir unas vías básicas de gran capacidad (autopistas y autovías) que permiten el desplazamiento de gran número de personas y mercancías por el territorio español con niveles de motorización próximos a los grandes países industrializados.
En
América Latina, el caballo, la mula y el transporte sobre ruedas fueron introducidos por españoles y portugueses. Los mismos aprovecharon muchas veces las rutas construidas por los indígenas.
Ya en el siglo XVIII existían carreteras que unían las actuales ciudades argentinas de Tucumán y
Buenos Aires, la ciudad de
México con sus vecinas Guadalajara y Jalapa, así como las andinas Lima (Perú) y Paita. También en
Brasil se construyeron carreteras costeras.
El
sistemade carreteras comenzó a mejorar notablemente en toda Latinoamérica a partir de 1930, siendo en la actualidad aceptable en muchos casos. Sin embargo, las carreteras sudamericanas de las zonas tropical y subtropical sufren de forma muy acusada las inclemencias climáticas, lo cual hace muy costoso su
mantenimiento y muchas veces inútil e intransitable su asfaltado durante algunas épocas del año debido a las lluvias torrenciales. A esto, en algunos casos, hay que añadir cierta desidia planificadora.
A pesar de ello, en la actualidad muchos países latinoamericanos cuentan con
sistemas de carreteras más o menos aceptables, siendo
Argentina,
Brasil y
México los países con mayor cantidad de kilómetros de carreteras mejoradas y asfaltadas. En 1928, se acordó entre los países del sector construir una carretera Panamericana que uniera todo el continente desde Alaska a
Tierra de Fuego. Ya en 1940 el 62% del tramo correspondiente a
América Central estaba asfaltado y el 87% de América del Sur.
